Fixation des prix : Canada Bread accuse Maple Leaf
Canada Bread, qui a admis avoir fixé les prix du pain plus tôt cette année, affirme dans de nouveaux documents déposés en cour que tout comportement anticoncurrentiel auquel l’entreprise participé était à la demande et à l’avantage de son propriétaire majoritaire de l’époque, les Aliments Maple Leaf.
Dans une défense dans le cadre d’un recours collectif alléguant un stratagème de fixation du prix du pain, Canada Bread a nié avoir participé à un « stratagème » visant à fixer le prix du pain. Elle a également nié avoir tiré profit du stratagème allégué ou des hausses de prix desquelles elle a plaidé coupable dans le cadre de l’enquête du Bureau de la concurrence.
« Dans la mesure où la Boulangerie Canada Bread a profité d’un comportement anticoncurrentiel pouvant donner lieu à des poursuites, tout l’avantage matériel est revenu à Maple Leaf », indique la société dans sa déclaration déposée à la Cour supérieure de l’Ontario fin octobre.
Les allégations selon lesquelles la Maple Leaf était actionnaire d’une conduite inappropriée en matière de prix alors qu’elle était actionnaire sont « totalement infondées », a déclaré Suzanne Hathaway, vice-présidente principale, avocate générale et communications de Maple Leaf. « La défense déposée par la Boulangerie Canada Bread ne fait que répéter les accusations sans fondement qu’ils ont faites plus tôt cette année, qui ont été largement rapportées. »
Canada Bread veut « le beurre et l’argent du beurre »
En juin, Canada Bread a été condamnée à une amende de 50 millions de dollars en vertu de la Loi sur la concurrence, après avoir plaidé coupable à quatre chefs d’accusation de fixation des prix des produits de boulangerie. Selon le Bureau de la concurrence, il s’agit de l’amende la plus élevée jamais imposée par un tribunal canadien pour fixation des prix.
Canada Bread a admis s’être entendue avec son concurrent Weston Foods pour augmenter les prix d’une variété de produits de boulangerie emballés, ce qui a entraîné deux hausses de prix, l’une en 2007 et l’autre en 2011. L’entreprise a admis en juin que l’un de ses plus hauts dirigeants, qui était également un cadre supérieur de Maple Leaf à l’époque, avait participé aux ententes de fixation des prix.
À l’époque, Canada Bread était détenue majoritairement par Maple Leaf. L’entreprise a été acheté par Grupo Bimbo, basé au Mexique, en 2014.
Dans sa défense, Canada Bread semble « essayer d’avoir le beurre et l’argent du beurre », a déclaré Michael von Massow, professeur d’économie alimentaire à l’Université de Guelph. Canada Bread affirme qu’elle n’a pas profité de la fixation des prix qu’elle a admise, ni de l’activité qu’elle nie. Mais s’il s’avère qu’elle a profité ou participé à des méfaits, la responsabilité incombe à Maple Leaf, et non à Canada Bread. « Ils essaient de couvrir leur risque de manière exhaustive. »
« Des pratiques légales »
En juin, Maple Leaf a déclaré qu’elle n’était au courant d’aucun acte répréhensible de la part de Canada Bread ou de sa haute direction pendant la période où elle était actionnaire. « Nous avons toujours agi de manière éthique et légale. Nous ne sommes pas au courant et ne nous sommes jamais livrés à des activités inappropriées ou anticoncurrentielles, et nous nous défendrons vigoureusement contre toute allégation contraire. »
Cependant, plus tard ce mois-là, des médias, dont le Toronto Star et le Globe and Mail, ont rapporté que le Bureau de la concurrence croyait que l’ancien chef de la direction de Maple Leaf, Michael McCain, était au courant de la conduite anticoncurrentielle présumée sur laquelle le Bureau enquêtait.
McCain, aujourd’hui président exécutif de Maple Leaf, a nié toute implication. En août, il a publié une déclaration sur le site de l’entreprise concernant les « manchettes récentes », faisant référence à un courriel interne envoyé en son nom en 2007. Il a déclaré que le courriel représentait une pratique légale et courante dans le commerce de détail, et non une fixation des prix ou une autre activité illégale.
« Nous continuons de croire que les pratiques de fixation des prix de la Boulangerie Canada Bread étaient responsables, conformes aux pratiques de l’industrie et, surtout, légales », a déclaré M. McCain dans le communiqué.
Un département juridique et conformité commun
Dans sa défense, Canada Bread affirme que pendant la période du recours collectif jusqu’à sa vente à Grupo Bimbo, ses fonctions juridiques et de conformité étaient dirigées par la haute direction de Maple Leaf. Il a déclaré que la plupart des administrateurs et des cadres supérieurs de la Boulangerie Canada Bread étaient également des cadres supérieurs de Maple Leaf à l’époque.
Mme Hathaway, de Maple Leaf, a réitéré dans sa déclaration que l’entreprise n’était au courant d’aucun acte répréhensible de la part de Canada Bread et de sa haute direction à l’époque où l’entreprise était actionnaire, et que Maple Leaf n’avait commis aucune inconduite au cours de cette période.
« Les dirigeants actuels et anciens de Maple Leaf qui avaient des responsabilités chez Canada Bread avant la vente de 2014 ont tous catégoriquement nié les allégations portées contre eux, et un examen complet des dossiers historiques ne montre aucune conduite illégale comme on l’a allégué », a-t-elle déclaré.
16 ans de stratagème
Le Bureau de la concurrence a commencé à enquêter sur les ententes présumées de fixation du prix du pain en janvier 2016. Weston Foods et Loblaw, deux filiales de George Weston à l’époque, ont déjà admis leur participation à une « entente de fixation des prix à l’échelle de l’industrie » et ont obtenu l’immunité contre les poursuites du Bureau de la concurrence en échange de leur coopération.
Au moins 1,50 $ a été artificiellement ajouté au prix d’une miche de pain au cours du stratagème qui a duré 16 ans et impliqué les plus grands grossistes en boulangerie et les plus grands détaillants en alimentation du Canada, a allégué le Bureau de la concurrence dans des documents judiciaires en 2018.
Le recours collectif vise Loblaw, George Weston, Weston Foods (Canada), Weston Bakeries, Canada Bread, Grupo Bimbo, Maple Leaf Foods, Empire, Sobeys, Metro, Wal-Mart, Wal-Mart Canada et Giant Tiger Stores.
Le recours allègue que les défendeurs ont comploté en vue de fixer le prix du pain emballé au Canada, au nom de tous les résidents du Canada qui ont acheté du pain emballé après le 1er novembre 2001, à l’exception des résidents du Québec et des parties liées aux défendeurs.
(avec La Presse Canadienne)
